Великий британский комик Эрик Моркам (настоящее имя Джон Эрик Бартоломью), более сорока лет выступавший в паре с Эриком Уайзом и создавший одно из самых популярных телешоу Англии, стал поклонником «Лутон Таун» в 60-х, когда переехал с семьей в Бердфордшир. Вместе с сыновьями Гейлом и Гари артист регулярно посещал матчи команды на «Кенилуэрт Роуд», и в январе 1970-го его пригласили возглавить совет директоров клуба.
Уже через полтора года Моркам впервые посвятил эфирное время ВВС «Лутону» в своем скетче «Энтони и Клеопатра». Оскароносная актриса Гленда Джексон должна была оставаться невозмутимой, пока Эрик доводил зрителей до истерики, рассказывая римскому бюсту о недостаточном количестве внимания, которое уделяется команде «Лутон».
Комик делал своему клубу отличную рекламу, никогда не отказываясь публично поговорить о команде, которая, несмотря на подобный промоушен, по-прежнему не показывала стабильных результатов.К началу 70-х «Лутон Таун» вышел во второй английский дивизион, во многом благодаря великолепному Малкольму Макдональду, будущей звезде «Ньюкасла» и «Арсенала».
В 1974-м «шляпники» заняли второе место в соревновании и впервые за 14 лет пробились в высший эшелон английского футбола, где с треском провалились, выиграв всего один матч за первую половину сезона, и несмотря на десять побед в оставшихся турах, заняли 20-е место и вылетели обратно во второй дивизион. Моркам оставил пост директора клуба, но продолжал принимать участие в делах команды в качестве ее вице-президента. В глазах общественности ничего не изменилось: комик по-прежнему поддерживал «Лутон» в публичных выступлениях, постепенно превращая его в предмет культа.
После понижения в классе «шляпники» и сами пытались превратиться из «yo-yo team» (клуба, постоянно скачущего между дивизионами) в крепкую сильную команду – хотя за 16 лет успели семь раз (!) сменить прописку, спустившись с первого до четвертого дивизиона и поднявшись обратно. В начале 1978-го Гарри Хаслама на посту главного тренера сменил 33-летний Дэвид Плит, бывший полузащитник «Лутона». Несмотря на юный по тренерским меркам возраст, Плит успел поработать с маленьким клубом «Нанитон Боро», который возглавлял шесть лет. Дэвид тут же приступил к омоложению состава, продвигая в первую команду талантливую молодежь и без сожаления расставаясь с потерявшими страсть к игре ветеранами.
В первый год работы нового тренера «Лутон» с трудом избежал вылета в третий дивизион, но именно в это время стартовом составе закрепились легенды команды полузащитник Рикки Хилл и нападающий Брайан Стейн, позже сыгравшие за сборную Англии.
Методы Плита стали действовать, «Лутон» занял сначала шестое, а затем пятое место по итогам сезона, и к лету 1981 года стал одной из самых интересных команд второго дивизиона. Помимо Хилла и Стейна здесь играли будущий защитник «МЮ» и «Челси» североирландец Мэл Донахи, югославский ветеран, будущий тренер «Атлетико» Радомир Антич, опытный полузащитник Брайан «Нобби» Нортон и много забивавший вингер Дэвид Мосс.
В своем скетче десятилетней давности Моркам спрашивал у бюста римлянина (которого сам же и озвучивал благодаря своему таланту чревовещателя): «Что ты думаешь обо всем этом?» Бюст отвечал под дружный смех аудитории: «Мусор!» Но в начале 80-х «Лутон» неоднократно давал повод гордиться им своему знаменитому покровителю.
Сезон-1981/82 во втором английском дивизионе прошел под знаком виртуальной борьбы двух знаменитостей, каждая из которых поддерживала свой клуб. Вице-президент «Лутона» Эрик Моркам противостоял владельцу «Уотфорда» Элтону Джону. Комик не отказал себе в удовольствии пройтись по сэру Элтону в парочке из своих монологов, но рокер не обиделся, и даже поздравил Эрика с успехом его выступлений.
Обе команды боролись за золотые медали и забивали немало голов, но если Дэвид Плит поставил «шляпникам» быстрый атакующий футбол с множеством коротких передач, то тренер «шершней» Грэм Тейлор предпочитал более бесхитростную и прямую игру с забросами вперед. Обе команды быстро набирали очки, и после двадцати сыгранных туров оторвались от остальных. «Лутон» лидировал практически весь сезон, лишь на одну неделю пропустив «Уотфорд» на первое место, но тут же отыгрался, а к последнему туру и вовсе опередил команду Тейлора на 8 очков, выиграв золотые медали второго дивизиона и отправившись в первый. «Что ты думаешь обо всем этом?»
Первый сезон после возвращения в английскую элиту «шляпники», как от них и ожидали, провели в упорной борьбе за выживание. Благодаря влиянию Моркама и своей по-настоящему привлекательной бесшабашной игре, чем-то напоминавшей «банду психов» из «Уимблдона», они завоевали множество поклонников, однако показывали скромные, чтобы не сказать плачевные результаты. «Лутон» выиграл всего 12 игр за сезон и в последний тур определял, останется ли команда в первом дивизионе, или в лучших традициях «yo-yo» вновь провалится во второй.
Последнюю игру сезона команда Плита проводила на «Мейн Роуд» – не на грозном стадионе, вроде того, где сейчас правит Пеп Гвардиола со своей звездной командой, а на поле одного из аутсайдеров английского чемпионата. Да-да, «Манчестер Сити» в 1983-м отчаянно боролся за выживание, показав ошеломительный спад в течение 17 месяцев, с того самого момента, когда команда возглавляла турнирную таблицу. Несмотря на это, «горожане» все равно считались фаворитами предстоящего противостояния, тем более, что для выживания им достаточно было ничьей, тогда как «Лутон» обязан был побеждать.
Весь матч команда Джона Бенсона провела в атаках, создав несколько опасных моментов у ворот гостей, но выдохлась, когда до конца основного времени оставалось пять минут. Удачный навес в штрафную «Сити» заставил запаниковать голкипера Алекса Уильямса, который выбил мяч прямо в ноги Античу. Югослав не растерялся и расстрелял ворота «горожан» в упор, игнорируя падающих вокруг в попытках заблокировать удар защитников. Реакцию Плита, в великолепном бежевом костюме выбежавшего на поле будто в припадке, затмила реакция Эрика Моркама после финального свистка. Комик выскочил на газон – и проехался по нему на коленях, вскочил на ноги, схватил в охапку Брайана Нортона и затанцевал комедийный танец. «Лутон» спасся от вылета за пять минут до окончания сезона-1982/83.
Плит постепенно улучшал игру своей команды, которая прогрессировала от года к году, закрепившись в первом дивизионе и неплохо выступая в кубковых соревнованиях. К сожалению, самый знаменитый поклонник «шляпников» не успел увидеть всего этого. Ранним утром 28 мая 1984 года Эрик Моркам скончался в возрасте 58 лет, перенеся третий сердечный приступ после спектакля в Театре Роз в Тьюксбери.
Чтобы хоть примерно представить себе популярность актера в Англии, стоит лишь добавить, что в его честь были поставлены не меньше семи памятников, названы ложа на стадионе «Лутона», два театральных зала, вид птиц, а в 1999-м англичане признали его самым забавным человеком ХХ века.
Если бы комик остался жив, он бы увидел, как его клуб вырос в сильную команду, где играли Мик Харфорд, (сэр Алекс Фергюсон сокрушался, что не подписал его в 1991-м), участник ЧМ-82 Стив Фостер, обладатель двух Кубков Лиги Дэнни Уилсон и будущий автор самого быстрого хет-трика в истории Лиги чемпионов Майк Ньюэлл. Он был переживал за «шляпников» в полуфинале Кубка Англии, когда они чуть было не вышли в финал соревнования, на равных сражаясь с «Эвертоном» Говарда Кендалла. Он бы сходил с ума от радости и повторил бы свой знаменитый танец на газоне «Уэмбли» в апреле 1988-го, когда «Лутон» шокировал всю Англию, обыграв в финале Кубка Лиги грозный «Арсенал» Джорджа Грэма со счетом 3:2.
Тогда тренером «шляпников» был Рэй Харфорд, а комментировал игру вместе с Брайаном Муром по иронии судьбы не кто иной как Дэвид Плит. За «Арсенал» забивали Мартин Хайес и Алан Смит, за «Лутон» дважды отличился Брайан Стейн и еще один гол забил Дэнни Уилсон. Скромная команда из Бедфордшира добилась лучшего результата в своей истории, но вслед за этим в клубе вновь начался спад. В течение четырех сезонов подряд «шляпники» не поднимались выше 16 места, пока не оказались в Чемпионшипе в 1992-м, сразу после реформирования системы футбольных лиг Англии. «Шляпники» опустились с первого до пятого английского дивизиона в течение семнадцати лет в своем обычном «yo-yo» стиле.
Несмотря на то, что 80-е считаются золотой эрой для «Лутона», нельзя не вспомнить и о противоречиях, сопровождавших клуб в эти годы. В 1985-м на «Кенилворт Роуд» установили искусственный газон, за который «шляпникам» доставалось от всех и каждого. По иронии судьбы, настоящая трава появилась на домашнем поле «Лутона» в тот год, когда после 11-летнего пребывания в первом дивизионе клуб занял 20-е место, не одержав ни одной победы на выезде, и понизился в классе. В марте того же года состоялся один из самых мрачных актов футбольного вандализма в британской истории, когда на трибунах «Кенилворт Роуд» вспыхнули беспорядки во время матча Кубка Англии, в котором хозяева принимали «Милуолл» (и выиграли с минимальным счетом). В результате побоища были ранены больше 80 человек, разъяренные болельщики смерчем прошлись по городу, выбивая стекла в домах, разбивая машины и уничтожая клумбы и газоны.
Тем не менее, в 70-х и 80-х «Лутон» без сомнения был одним из самых позитивных клубов Англии, принеся много солнечного света своим болельщикам. Эрик Моркам со своими насмешливыми скетчами и публичными выступлениями сделал из «шляпников» модный клуб, который было приятно и легко поддерживать всем без исключения любителям футбола.
Сейчас «Лутон» вновь играет в Чемпионшипе, за два года поднявшись из четвертого дивизиона во второй. В планах клуба построить новую тренировочную базу и стадион вместимостью 17.500 зрителей, и, как заявил президент клуба (бизнесмен, а не комик) Дэвид Уилкинсон, «мы очень близки к закладке первого камня».
Остается надеяться, что вскоре у фанатов «шляпников» будет двойной повод для празднования: дебют их клуба в АПЛ на новом стадионе.
—
